纖維素醚的主要原材料為精制棉，和棉帕。纖維素醚生產廠家在生產的過程中所用的反應設備和醚化劑的不同而有甲基纖維素、羧甲基纖維素、乙基纖維素、芐基纖維素、羥乙基纖維素、羥丙基甲基纖維素、氰乙基纖維素、芐基氰乙基纖維素、羧甲基羥乙基纖維素和苯基纖維素等。以甲基纖維素和乙基纖維素實用性較大，國內產量和銷量也是最高。
經反應釜和溶劑醚化后的纖維素溶解性能發生顯著變化，可溶解于水、稀堿、稀酸或有機溶劑，溶解度主要取決于三個因素：1纖維素醚醚化越徹底越易溶于水；2取代度與醚化基團在大分子中的分布情況。大多數纖維素醚只能在一定取代度條件下，才溶解于水，取代度在0～3之間；3纖維素醚的聚合度，聚合度越高，越不易溶解；聚合度越低，能溶于水的取代度范圍越寬。纖維素醚類品種繁多，性能優良，廣泛用于建筑、水泥、石油、食品、日化、紡織、洗滌劑、涂料、醫藥、造紙及電子元件等工業。
纖維素羥烷基醚 有代表性的為羥乙基纖維素HEC和羥丙基纖維素HPMC。醚化劑為環氧化物，如環氧乙烷和環氧丙烷。用酸或堿為催化劑。工業生產是使工業堿纖維素與醚化劑反應：高取代值的羥乙基纖維素既溶于冷水，也溶于熱水。高取代值的羥丙基纖維素只溶于冷水而不溶于熱水。羥乙基纖維素可用作日化增稠劑、日化保水劑、膠乳涂料的增稠劑、造紙膠料、紡織印染漿料、膠粘劑和保護膠體等。羥丙基纖維素的用途與羥乙基纖維素相似，低取代值的羥丙基纖維素可用作醫藥賦形劑，可兼備粘合和崩解兩種性能。
